【そろばんは５５００年前からあった？】
子供の習い事で使われている現在のような形状ではありませんが、そろばんの原型となったのはジグラード塔で発見された
数字の印章痕と穴のついた１枚の泥土版だというのがそろばん博士達のあいだでは常識になっています。
この塔は今からおよそ５５００年前のシュメール人が建築したもので、チグリス河畔にきっと長い年月をかけて建てられました。
この道具を原型として改良を重ねるうちに今のようなそろばんになったようです。
今から３５００年ほど前には砂の上に石を置いて計算する砂そろばんというのがメソポタミアで発明され、
その後もギリシャやエジプトで盤上に線をひいてタマを並べて計算する線そろばんが一部で使われていたそうです。
見た感じは塾で使っているそろばんとはあまり似ていないような気がしますが、仕組み自体はそんなにかけ離れてもいないのでやはりそろばんの先祖でしょう。
今から２４００年ほど昔の時代になるとローマで溝そろばんというのが出現するのですが、これは日本で現在みられる４つ珠のそろばんにとても似ています。
溝にタマをはめて計算するのが特徴で一気に現在のタイプに近づいたと言ってもいい一品で、計算もさぞかしはかどったのではないでしょうか。
これがシルクロード経由で中国に渡ったようで、明確にその時期を断言は出来ませんが、１７００年前の文献にそれらしき物が記述されているので、
この頃までには伝播していたと考えるのが妥当でしょう。
その文献の名は数術記遺で、上にタマが１つと下に４つの、いかにもそろばんぽい計算道具が図解で紹介されています。
しかし当時の中国人はこの道具を使いこなしてはいなかったらしく、もっと昔から中国で使用されていた算木という道具をメインに用いていたようです。
そろばんぽい道具が普及するのにそこから１０００年ほどの月日がかかります。
１４世紀の文献には算盤というのが出てきますがこれがそろばんのことだと思われ、そこそこ認知はされていたことは伺えますがまだ主流にはなっていなさそうです。
本格的にそろばんが活躍しだすのは１７世紀になってからで、この頃には計算といえばそろばんの時代だったようです。
それまで停滞していた中国の民衆数学ですが、便利で子供の育成にも適役なこの道具のおかげで一気に発展したらしいです。
【そろばんの5のタマはなぜある？】
ちなみに西洋での線そろばんは手前の線が１の位を表わしており、その上の線が１０の位、その間が５となっていました。
中国の算盤も同様で５は１のタマをを５個ではなく、５の単位のものを使います。
５以上の数字を表現するのにその数だけタマを用いるのはたいへんですし計算道具を製造する手間もかかってしまいますので、こうしたシステムになったのでしょう。
紙幣や金銭でも似たようなことになっており、８千円は千円札を８枚使うよりも５千円札１枚と千円札３枚の方が数えやすくて軽いので便利です。
１９０円なら１００円玉１枚と５０円玉１枚と１０円玉４枚の計６枚が最も枚数を少なくすることが可能になります。
もしも全てを１の位だけでなんとかしようとするなら１９０円は１円玉を１９０枚用意しなければならず、持ち運ぶにも数えるにも不便です。
１０の位、１００の位を使えるのなら１００円玉１枚と１０円玉９枚になるので、かなり扱いやすくなりますが、それでも１０枚のコインを使います。
やはり０～９の中間地点に位置する５を区切りとしなければ計算も難しくなるので、そろばんにも５をタマを用意したのは正解でしょう。
もしこれがないままだったらそろばんを習っている子供達が使う道具も、１つの位にタマが９個付いているような事態になっていたのかもしれません。
今よりも大きなサイズで重たそうですし、現在ほど使われないちょっと不便な道具として日の目をあまり浴びずにいた可能性もあります。
５のタマは偉大で、これがそろばんの肝なのでしょうね。